Eredeti felállás: Cliff Burton basszusgitár;

                            Kirk Hammett gitár;

                            James Hetfield gitár, ének;

                            Lars Ulrich dob.

1982-ben San Franciscoban Lars Ulrich és James Hetfield alapította az együttest. Eleinte speed/heavy metal zenét játszottak. Az első albumok hangzását Dave Mustaine gitárosnak (ma Megadeth) köszönhetik. Az első két album megjelenése után, új énekest kerestek, mivel James Hetfield nem volt megelégedve a hangjával. Akkoriban az Anthrax mai frontemberét próbálták megszerezni. De sajnos még laszszóval sem tudtak maguk elé invitálni profibb énekest. A Master of Puppets album már inkább Trash metal zene volt. Ennek az albumnak a turnéján játszottak együtt utoljára Clifford Burton- nal, mivel ő egy tragikus buszbaleset következtében meghalt. A következő album felvételén már Jason Newsted basszusgitáros játékát hallhatjuk. Innentől kezdve ő a csapat basszusgitárosa. 1991-ben kiadták ( James Hetfield és Lars Ulrich fő közreműködésével) az eddig több mint 15 millió eladott példánnyal büszkélkedő albumot: a METALLICA-t. Ez a lemez mára már multiplatina lemez lett, az évszázad metal albuma. Ezután a lemezgyártásban 6 év következett, ám eközben a turnézás nem állt le. A banda történetében ebben a néhány évben zajlottak a legnagyobb turnék. Ebben az időszakban (1993) adták ki a LIVE SHIT BOX-ot amely egy 3 CD/MC-ből, 2 videókazettából és egy könyvből álló koncertalbum. Ekkoriban kezdék hosszú hajukat fokozatosan vágni, míg végül az 1996-os LOAD album megjelenésére egészen rövidre nyíratkoztak. Ez az album sok helyen felháborodásokat okozott, lazasága és dallamossága miatt. De ezeket az embereket, akik nem voltak a Load-dal megelégedve, egy hatalmas világkörüli turnéval kiengesztelték. Megmutatták nekik, hogy mi fán terem a kemény rock! 1997- ben megjelent a LOAD folytatásának szánt RELOAD album, amely már újra keményebb riffeket tartalmaz. A The Memory Remains című számban Marianne Faithfull énekesnő is hallható. Az első és a második számból ( Fuel, Memory remains) kislemez is készült. Ezek után a GARAGE INC. album került kiadásra, amelynek első CD-jén új felvételek, feldolgozások vannak, többek között: Thin Lizzy, Mercyful Fate, Black Sabbath.  Közben James Hetfield és Lars Ulrich is házas ember és apa lett, Kirk Hammettel egyetemben. 1999. április 21-22-én nem mindennapi koncertet adtak a San Franciscoi szimfónikus zenekarral, Michel Kamen karmester vezetésével. Együtt adták elő régi nagy kaliberű számaikat, és két új számot is. Ezután újabb hatalmas világkörüli turné következett, melynek során (1999. jún. 3.) hazánkat is meglátogatták. Lars Ulrich egy későbbi nyilatkozata szerint, az új albumhoz 2000, nyarán fognak hozzá, és nem valószínű hogy lesz még világkörüli turnéjuk.